尽管生态住宅的概念早已为学界的人士所谙识，但尚无哪位权威人士对此下个为大多数人所认可的定义。因为生态住宅中最核心、最有生命力的不是某种固定的结论或方法，而是这种思想所蕴涵的设计原则，它包括：

　　1．生态化生态住宅首先要遵循的当然是生态化原则，即节约能源、资源，无害化、无污染、可循环。这一点无需赘言。

　　2．以人为本树立"以人为本"的指导思想。人毕竟是我们这个社会的主体，追求高效节约不能以降低生活质量，牺牲人的健康和舒适性为代价。在以往设计的一些太阳能住宅中，有相当一部分是服务于经济落后地区的，其室内热舒适度较低。随着人民生活水准的不断提高，这种低标准的"生态"住宅很难再有所发展。

　　3．因地制宜生态住宅非常强调的一点是要因地制宜，绝不能照搬盲从。西方多是独立式小住宅，建筑密度小，分布范围广。而我国则以密集型多层或高层居住小区为主。对于前者而言，充分利用太阳能进行发电、供热水、供暖都较为可行，而对于我国高层居住小区来说，就是将住宅楼所有的外表面都装上太阳能集热板或光电板，也不足以提供该楼所需的能源。再比如，从冬季供暖的效率上来讲，城市热网的效率是最优的。但由于西方住宅多是分散式的，彼此距离远，若将城市热网接入每一户就显得非常不经济。因此多采用分户式的独立采暖炉。而我们明明有现成的城市热网，却偏偏喜欢"借鉴"西方的独立式采暖炉，还以为这就是生态住宅。

　　4．整体设计住宅设计应强调"整体设计"思想，结合气候、文化、经济等诸多因素进行综合分析，切勿盲目照搬所谓的先进生态技术，也不能仅仅着眼于一个局部而不顾整体。例如热带地区使用保温材料和蓄热墙体就毫无意义。对于寒冷地区，如果窗户的热性能很差，用再昂贵的墙体保温材料也不会达到节能的效果（热量通过窗户迅速散失）。在经济拮据的情况下，将有限的保温材料安置在关键部位（而不是均匀分布）会起到事半功倍的效果。而对于有些类型的建筑（如内部发热量大的商场或实验室），没有保温材料反而会更利于节能（利于降低空调能耗）。由此可见，整体设计的优劣将直接影响生态住宅的性能及成本。